Bei einem Rundgang durch die kulturellen und architektonischen Hinterlassenschaften der Stadt entdeckt Shafik Meghji, dass nicht nur die steilen Hügel und antiken Aufzüge in Valparaíso, Chile, steigen und fallen.
In der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts wurde Valparaíso seinem Spitznamen "Das Juwel des Pazifiks" gerecht. Dank seiner Schlüsselposition auf der Schifffahrtsroute von Europa zur Westküste der USA, in der Mitte von Chile an der Pazifikküste, war es einer der wichtigsten Häfen der Welt. Die Stadt profitierte auch von dem boomenden Silber- und Kupferhandel in Chile, der Entscheidung der Regierung, öffentliche Lagerhäuser zu errichten, in denen Händler ihre Waren lagern konnten, und später vom Goldrausch in Kalifornien. Britische, französische, deutsche, italienische und Schweizer Geschäftsleute strömten nach Valparaíso, extravagante Herrenhäuser und öffentliche Gebäude wurden gebaut, und die lokale Wirtschaft florierte.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts gingen die guten Zeiten jedoch zu Ende. Am 16. August 1906 zerstörte ein starkes Erdbeben die Stadt fast vollständig und tötete über 2000 Menschen. Dann, acht Jahre später - fast auf den Tag - wurde die Situation endgültig. Am 15. August 1914, 17 Tage nach dem Ausbruch des Ersten Weltkrieges, wurde der Panamakanal eröffnet, der den internationalen Schiffsverkehr umleitete und die einstmals aufstrebende Wirtschaft von Valparaíso rasch abbaute. Seit dem Nobelpreisträger und ehemaligen Bewohner Pablo Nerudas ist die Beschreibung der Stadt viel genauer als ihr alter Spitzname: "Valparaíso ist ein Haufen, ein Haufen verrückter Häuser."
Heute befindet sich die lokale Wirtschaft in einer Flaute, und die Kriminalitäts- und Armutsraten sind hoch in Chile. Aber trotz dieser Nachteile bleibt dieser "Haufen" eine der betörendsten Städte in Südamerika. Unzählige Künstler, Musiker und Schriftsteller sind hier zu Hause, es hat ein lebendiges, unkonventionelles kulturelles Leben - das ehemalige Gefängnis wurde, um nur ein Beispiel zu nennen, zu einem kulturellen Zentrum gemacht. Auch das Valpo (wie es vor Ort genannt wird) hat eine unvergleichliche Kulisse: bunte Häuser kleben unsicher an einer Reihe von Wellen Cerros (Hügel) umkreisen eine breite Bucht. Diese steilen Hügel, von denen viele mit Kopfsteinpflaster bedeckt sind, sind durch eine Reihe von Keuchen mit dem engen Hafenbereich verbunden Aufsteigern (Standseilbahnen), erbaut während der goldenen Ära der Stadt.
Einige der stimmungsvollsten Bars und Restaurants der Stadt finden Sie ebenfalls hier. In El Bar Inglés, das aus den frühen 1900er Jahren stammt und hinter einem abscheulichen Äußeren versteckt ist, können Sie die Versandlisten an den Wänden einscannen und - wenn Sie sich selbstsicher oder geschmiert fühlen - die örtlichen Seebären bei einem Spiel der Dominosteine. Ein paar Schritte entfernt ist die Bar El Cinzano am Abend etwas lebhafter, vor allem wenn die alternden Crooner auf die Bühne gehen. Wenn Sie etwas brauchen, um den Alkohol zu genießen, ist J. Cruz Malbrán - mehr ein Museum als ein Restaurant, und dekoriert mit einem Durcheinander von kitschigen Schmuckstücken - der Geburtsort der Chorillana, eine große, lebensverkürzende Kombination aus Steakstreifen, Zwiebeln, Eiern und Pommes frites.
Echoes of Valpo ehemaligen Wohlstand sind vielleicht am lautesten auf benachbarte Cerro Alegre und Cerro Concepción, eine kurze Aufseher Reise von den Innenstadtbezirken. Diese Wohngegenden bestehen aus steilen Kopfsteinpflasterstraßen und engen Gassen, bröckelnden Stadthäusern - einige beherbergen heute charmante kleine Hotels und einfallsreiche Restaurants - und weiß getünchten Kirchen. Viele der Straßennamen - wie Templeman, Atkinson und Leighton - spiegeln die ehemaligen britischen Bewohner der Gegend ebenso wie die gepflegten Gärten wider, während die Fachwerkhäuser mit ihren Fensterläden einen deutlichen germanischen Einfluss haben.
Ein Rundgang zum Cerro Bellavista führt Sie nach La Sebastiana, der ehemaligen Heimat von Neruda, der es als seine Heimat bezeichnete "Casa en el aire" ("Haus in der Luft"). Nach dem Pinochet-Putsch von 1973 wurde Neruda von den Militärs durchsucht - Neruda war ein prominenter Anhänger des abgesetzten Präsidenten Salvador Allende - das Haus wurde sorgfältig restauriert. Es enthält eine Schatzkammer der Besitztümer des Dichters, die alles von einem hölzernen Karussellpferd bis zu einem einbalsamierten Coro-Coro-Vogel aus Venezuela umfasst.
Auf der Spitze von La Sebastiana stattete Neruda ein Fernrohr aus und ermunterte die Gäste, auf das Dach eines bestimmten Hauses zu blicken, wo er behauptete, eine Frau würde sich oft nackt sonnen. Niemand sonst hat sie je gesehen, aber - fast 40 Jahre nach Nerudas Tod - kommen Besucher immer noch vorbei, um einen Blick darauf zu werfen. Auch wenn Sie keinen Blick auf sie werfen, ist der Panoramablick von Valparaíso belohnt genug.
Shafik Meghji ist Co-Autor von The Rough Guide to Chile. Er bloggt bei www.unmappedroutes.comund du kannst ihm auf Twitter @ShafikMeghji folgen.