Tausende von ausländischen Reisenden besuchen die Geysire, Salinen, Oasen und Vulkane der Atacama-Wüste Nordchiles, aber nur wenige schaffen es zu zwei der von Menschenhand geschaffenen Attraktionen der Region: die unglaublich schönen Geisterstädte Humberstone und Santa Laura. Shafik Meghji führt uns in diese verlassenen Siedlungen.
Gelbe "Tsunami" -Zeichen der Gefahrenzone, die wie Sonnenblumen an Straßenecken gepflanzt sind, führen unser Auto entlang der Küste von Iquique. Im Inland, das die 800 Meter hohe Kordillere erklimmt, die eine Kulisse für die Stadt bietet, wird das Auto langsamer, um an einem Abschnitt der Autobahn vorbeizukommen, der während des Erdbebens der Stärke 8,2 im April 2014 einstürzte.
Hinter Iquique verdampft der Morgennebel, die Hitze steigt und die ausgetrocknete Atacama dehnt sich in die Ferne. Dieser Teil Nordchiles ist einer der trockensten und unwirtlichsten Orte der Erde; Es ist so jenseitig, dass die NASA es benutzt, um ihre Mars-Erkundungsfahrzeuge zu testen.
"Es ist keine Person in Sicht"
Unser Blick nach vorn wird vorübergehend verwischt, da sich wogende Staubwolken den Himmel füllen, das Ergebnis der Panzerübungen der chilenischen Armee, erklärt mein Führer Jaime. Dann, etwa 45 km landeinwärts von Iquique, erscheint ein seltsamer Anblick: In der Mitte der Wüstenebene sitzt das riesige rostige Skelett von etwas, das aussieht wie ein gestrandetes Schiff. Langsam materialisieren sich andere Strukturen: eine Reihe von Bahngleisen, Gruppen von Hütten und Lagerhäusern und schließlich ordentliche Reihen von Häusern und staubigen Straßen. Es ist keine Person in Sicht.
Diese Geisterstadt, Santa Laura, ist einer der Überbleibsel einer weitgehend vergessenen Industrie, die einst die Atacama-Wüste zu einem der wertvollsten Orte der Welt gemacht hat. Im 19. Jahrhundert waren die riesigen Salpeter- (Kaliumnitrat-) Lagerstätten in der Region - damals ein Teil von Peru und Bolivien - als Dünger und Schießpulver in Europa und Nordamerika stark nachgefragt. Es entwickelte sich eine boomende Industrie, und raubgierige Nitratbarone - viele von ihnen Briten - nutzten die hohen Gewinne, um in Städten wie Iquique opulente Villen zu bauen. 1878 brach der Pazifikkrieg zwischen Chile, Peru und Bolivien aus: Fünf Jahre später ging Chile als Sieger hervor und eroberte alle Gebiete mit Nitrat.
Von den 200 oder so Oficinas Salitreren (Salpeterarbeiten), die während der Blütezeit der Industrie betrieben wurden, nur eine - María Elena - arbeitet noch. Der Rest ist verschwunden, von allem Wertvollem befreit und nach dem Ersten Weltkrieg schliesslich von der Wüste verschluckt, was den Beginn des Endes des Nitrat-Booms signalisierte. Aber für eine Laune des Schicksals hätten Santa Laura und das benachbarte Humberstone dasselbe erleiden müssen.
"Nachdem die Minen in den 1960er Jahren verlassen wurden, waren sie von Obdachlosen besetzt. Überall war Müll, Graffiti, die mumifizierten Körper toter Hunde ", sagt Jaime. "Santa Laura und Humberstone wurden dann von einem Geschäftsmann gekauft, der die Reste für Schrott verkaufen wollte. Aber er ging zuerst bankrott, was ihn tatsächlich bewahrte. Sie wurden von einer gemeinnützigen Organisation übernommen, aufgeräumt und 2005 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt. "
"Ein Gefühl, dass du in einer Art Steampunk-Krankenhaus bist"
Heute ist Santa Laura, die 1872 eröffnet wurde, ein Abenteuerpark für alle, die sich für Industriearchäologie interessieren. Jaime und ich kommen früh am Morgen an und haben die unheimliche Seite für uns. In seiner HöheOficina war Heimat von über 870 Einwohnern: Arbeiter lebten mit ihrer Familie und ein Großteil der Pflanzengeschichte wurde entsetzlich behandelt. Sie arbeiteten lange Stunden unter harten Bedingungen und bezahlten "Token", die nur in derOficinaGeschäfte und Meinungsverschiedenheiten wurden durch Repressionen oder sogar Massaker getroffen.
Während wir in Santa Laura herumlaufen und Klumpen von bröckeliger weißer Caliche (unraffinierter Salpeter) aufschlagen, entdecken wir eine Fundgrube an Technologie aus der viktorianischen Ära: die Überreste eines Bahnhofs und der Eisenbahnwaggons; eine Fabrik mit Zerspanungsmaschinen, Kühlern und Kompressoren; und ein Kraftwerk mit einem Gasmotor aus Halifax und Stahlträgern aus Lanarkshire in Großbritannien. In der trockenen Wüstenluft konserviert, sehen die meisten Maschinen so aus, als wären sie noch funktionstüchtig.
Das "Marooned Ship" erweist sich tatsächlich als Auslaugungsanlage, sein Mast als Schornstein. Die verrosteten Wellblechwände - eine davon von mehreren Einschusslöchern durchbohrt - knarren und ächzen im Wind. Es gibt immer noch einen deutlichen Geruch von Jod (ein Nebenprodukt des Salpeter-Prozesses), was den Eindruck vermittelt, dass Sie sich in einer Art Steampunk-Krankenhaus befinden.
"Das Gefühl der Westküste, Kleinstadt Americana"
Ein paar Kilometer entfernt liegt der größere und aufwendig restaurierte Humberstone. Es wurde von der chilenischen Regierung übernommen, die es 1932 nach dem britischen Nitratunternehmer James "Santiago" Humberstone benannte. Zu seiner Blütezeit hatte die Stadt eine Bevölkerung von etwa 3500 Menschen: "Obwohl sie die doppelte Kapazität hatte. Die Industrie brach in den 1930er Jahren zusammen und die Regierung wollte den Menschen nur Jobs geben ", sagt Jaime.
Ein Großteil der Architektur ist Art Deco, was Humberstone das vage Gefühl der Westküste verleiht, Kleinstadt Americana, und viele der Arbeiterwohnungen wurden in Mini-Museen umgewandelt. Eine der bewegendsten ist mit Briefen gefüllt, die das tägliche Leben beleuchten: man enthüllt einen "Streik" von Hausfrauen, die sich weigerten, für ihre Ehemänner zu kochen, bis sie eine bessere Qualität Kohle für die Öfen erhielten; ein anderer beschwerte sich über die Kosten für den Bau eines neuen Tennisplatzes.
In der Innenstadt zeigen die erhaltenen Einrichtungen, dass sich die Bedingungen in den 20er und 30er Jahren langsam verbessert haben. Es gibt ein großes, leeres Schwimmbad mit Sprungbrett; eine Schule voller Holzschreibtische und (manchmal gewagter) Graffiti; und eine Stadtuhr, die um 16 Uhr permanent feststeckte. Mit Blick auf den Stadtplatz ist das alte Hotel mit Gästezimmern, einem Restaurant, einer Bar, einem Billardzimmer und einem separaten Eingang auf der Rückseite für Arbeiter, denen es verboten war, die Eingangstür zu benutzen. Die Bedingungen mögen sich verbessert haben, aber in der Oficinas.
Diese langsam bröckelnden Gebäude vermitteln das Gefühl, dass die feindliche Atacama gezähmt wurde - aber ein fünf Minuten zu Fuß entferntes Industriegebiet erinnert an die Härte der Umgebung. Es ist glühend heiß, schattenfrei, und der Wind peitscht vorbei und bedeckt uns in einem Glanz aus Staub und Dreck. Jenseits der Fabriken und Lagerhallen ist eine einsame Zugmaschine in Richtung Wüste ausgerichtet.
Humberstones Highlight ist jedoch sein ruhmreiches (und angeblich heimgesuchtes) Theater. Im Inneren, auf einem Holzsitz sitzend, ist es seltsam ruhig, als wäre eine Aufführung gerade erst zu Ende gegangen.
Shafik reiste mit Journey Latin America, die eine sieben-Nächte-Reise nach Santiago, Iquique, die Geisterstädte und San Pedro de Atacama von £ 2549 pro Person (einschließlich Transfers, B & B Unterkunft, Ausflüge und alle Flüge) bieten.