Touristen besuchen Thailand in steigender Zahl, aber einige Gemeinden bleiben in einer längst vergangenen Zeit stecken. Auf der Jagd nach dem "alten Thailand" meidet Alex Robinson die Tourbusse und nimmt die lokale Route, den Zug von Bangkok nach Chiang Mai.
Wir warten auf der Straße, zusammengekauert mit Einheimischen, die in der Morgendämmerung aufgestanden sind. "Knie dich an", flüstert mein Führer Poj, "und drück deine Handflächen zusammen". Ich mache das und zucke zusammen, als sich ein Stück Kies in meine Kniescheibe bohrt. In der Ferne strömen Hunderte von Mönchen mit Safranroben aus den Klöstern, die den Doi Suthep-Tempel in Chiang Mai umgeben, und über die sich schlängelnde Treppe, die durch die dichten Wälder des Berges führt.
Ich versuche still zu bleiben, als die Mönche sich ihnen nähern und halten ihre großen Almosenschalen aus Edelstahl. Poj lässt Beutel mit warmem, klebrigem Thai-Reis, Oblatenkekse und Obst in die Schalen fallen und die Mönche fangen an zu singen. Aber nicht auf Thai - sie sprechen die Pali-Sprache, einen toten Dialekt, der einst in vielen der frühesten buddhistischen Schriften verwendet wurde.
Für mich klingt es so alt wie Kirchenlatein, reich, rollend und mit dem Heiligen singend. Es ist faszinierend. Meditativ. Ich bin fünf Minuten lang Trance-mäßig und erst nachdem sie weitergegangen sind, erinnere ich mich an den Schmerz in meinem Knie und an die Nadeln in meinen Beinen.
Das touristische Thailand scheint weit zurück zu liegen. Ich bin in ein älteres Land eingetreten, in dem Mönche eine alte Sprache sprechen und im Morgengrauen Almosen sammeln - so wie sie es vor zweieinhalbtausend Jahren getan haben. Dieses Chiang Mai ist kein Stopp für Handwerkskunst und Elefantencamps, sondern die alte Hauptstadt des nördlichen Königreichs von Lanna. Zumindest für die nächste Stunde. Bis die Tourbusse ankommen.
"Das touristische Thailand scheint weit zurück zu liegen"
Ich begann diese Reise vier Tage zuvor in der heutigen Hauptstadt von Thailand, Bangkok. Um ein älteres Thailand zu finden, entschied ich mich für den zwölfstündigen Zug nach Norden nach Chiang Mai. Die meisten Reisenden nehmen den Nachtzug und schlafen durch, ohne die alten Hauptstädte des Landes, Ayutthaya und Sukhothai, überhaupt zu besuchen. Aber ich entschied mich, tagsüber zu fahren und übernachtete, um diese übersehenen Ziele zu erkunden.
Ich verließ Bangkok und freute mich über die Ruhe und den Frieden des Zuges zu meinem nächsten Halt, Ayutthaya. Die meisten Touristen drängen sich in Minivans. Aber ich war einer von wenigen ausländischen Gesichtern mit einem Abteil ganz für mich. Mit erhobenen Füßen, der Kamera im Anschlag, sah ich, wie die Hitze und die Autobahnen im Zentrum von Bangkok in kranüberspanntes Betonhinterland und dann in üppige grüne Reisfelder mit Schleppern, Arbeitern in konischen Hüten und gelegentlich trägen Wasserbüffeln übergingen.
Ich wachte auf, als der Zug nach Ayutthaya stürzte. Diese Stadt war einst so mit glitzernden Mosaiken übersät, dass sie Besucher aus kilometerweiten Kilometern blenden sollte. Leider wurde es 1767 von den Burmesen geplündert. Tempel wurden zerschlagen, die Hausboote und Häuser, in denen fast eine Million Thais lebten, wurden zu Hülsen verbrannt und Tausende wurden gewaltsam über die Grenze zurückgebracht.
Aus dem Zug fuhr ich auf zwei Rädern und radelte an Ayutthayas Kanalnetz vorbei, das einst voller Bootshandel war. Ich konnte fast hören, wie die Gemüseverkäufer feilschten, als sie aus winzigen Kanus zum Handel schrien. jetzt sind die Kanäle rosa mit blühenden Lotusblüten. Als ich die Stadt selbst erreichte - einen Friedhof bröckelnder Backsteinpaläste, schimmeliger Stupas und Buddhas - fand ich im Wat Phra Mahath eine Statue, die von einer Würgefeige umschlossen war. Nur ihr ruhiges Gesicht blieb in einem Strudel von Wurzeln frei.
Bild von Alex Robinson
"Mit so wenigen Ausländern im Zug war ich eine Kuriosität"
Es gab so wenige Ausländer im Abendzug nach Phitsanulok, dass ich eine Kuriosität war. Thailänder hielten an, um zu fragen, woher ich komme. Die Familie gegenüber teilte ihren Reis und Curry. Als die Nacht sich verdichtete, verwandelte eine Wache meinen Sitz in einen Liegewagen, bedeckte ihn mit einem frischen weißen Laken und ich schlief tief und fest, und als ich in der 600 Jahre alten Stadt ankam, traf ich auf meinen lächelnden Führer Poj.
Am nächsten Tag besuchten wir Sukhothai, Thailands Hauptstadt im frühen 13. Jahrhundert, nur 60 km von Phitsanulok entfernt. Ransacked Ayutthaya war eine verlassene Ruine, aber die lange Erosion der Zeit hat Sukhothai in ein ewiges Monument verwandelt - eine thailändische Version von Angkor Wat.
In Ayutthaya saßen Buddhas in dicht gedrängten Reihen - Soldaten gegen Samsara (die materielle Welt) - aber in Sukhothai wurden sie von Tempelwänden verhüllt, die ruhig und hoch wie Hochhäuser waren und über 800 Jahre Geschichte bis zu einem Punkt jenseits der Zeit blicken ließen. Farbenprächtige tropische Vögel spielten zwischen den kunstvollen Stupas und auf dem Stuck, und Nonnen und Mönche meditierten zu Füßen von jahrhundertealten Statuen, die am Ende der geschwungenen Kolonnaden verloren gingen.
Bild von Alex Robinson
"Statt Touristenmassen gab es die Hektik des Alltags"
Bevor Poj und ich uns auf die letzte Etappe unserer Reise begaben und den Nachtzug nach Chiang Mai nahmen, besuchten wir Mahathat Woramahawihan - einen kurzen Spaziergang vom Bahnhof Phitsanulok entfernt. Versteckt im Inneren des Tempels befindet sich Thailands zweitverehrteste Buddha: eine prächtige, drei Meter hohe goldene Statue, die mit einem Lotusblumen-Heiligenschein gekrönt ist und im Licht schimmert.
Statt der Massen, die man im Smaragd-Buddha in Bangkok findet, war das alltägliche Treiben angesagt. Erwartungsvolle Mütter mit Einkaufstüten, Schulkindern und Mönchen in Gewändern schlurften durch die Tempeltüren und warfen sich zu Füßen des Buddha nieder.Sie skandierten, beteten und gingen dann weiter, und außer mir - einem einsamen unbeholfenen Eindringling - war kein Europäer in Sicht.
Aber ich sah sie, als ich am nächsten Tag in Chiang Mai ankam, in Tuk Tuks in den Straßen des alten königlichen Stadtgrabens kauerte, sich um die alten Tempel gruppierte und die kleinen Bars um den Nachtmarkt drängte. Es hat Spaß gemacht, eine Weile in der Menge mitzumachen, bevor es für eine frühe Nacht abging. Um Chiang Mai wie gewohnt zu sehen, müssen Sie für den goldenen Morgen erwachen, wenn Mönche die Straßen füllen und der Tourismus schläft.
Alex Robinson reiste mit Audley Travel, die maßgeschneiderte Reisen in ganz Thailand, auch mit der Bahn, organisieren. Erkunden Sie mehr von Thailand mit dem Rough Guide nach Thailand. Vergleichen Sie Flüge, buchen Sie Hostels für Ihre Reise und vergessen Sie nicht, eine Reiseversicherung abzuschließen, bevor Sie gehen.